连续多年的高等教育大规模扩招，产生了可以预料的一系列问题。它突出地表现为高等教育培养质量的明显滑坡，大学生就业难成为全社会强烈关注的问题。显示高校办学体制、教育模式的相对封闭和改革的滞后，高校的培养目标、学科专业设置、教育内容和方法等许多方面尚不能适应经济社会发展的实际需要。高等教育质量下降、品质变异还有其它许多重要的方面。例如，我国确立了建设世界一流大学的目标，对一些研究型高校实行重点投资建设，但这一政策的绩效评价是不明确的，国家巨额的投资效益难以考核。在新一轮行政导向的学术“大跃进”下，高校普遍气氛浮躁，热衷于盖大楼、建大校园、追求豪华阔绰。学科建设、学术发展很难按照学术自身的逻辑渐近地积累发展，而遵循上级部门的指令，追求定量化的高指标。近年来高校逐渐增多的学术造假等学术腐败事件，显示了学术生态受到的损害。
但当前制约高等教育发展最现实的问题，也许是资源障碍，即“谁来为高等教育买单”。一方面，随着学生数量增加、培养成本增加，向世界一流大学进军的清华、北大等倍感缺钱，没有足够的经费，难以请到海外优秀人才；另一方面，承担了近年来高校扩招主要任务的地方院校，教育资源被极大地稀释，生均教育经费大幅度下降，有的省已下降为仅相当于原先的1／3左右，到了难以为继的程度。
以高等教育的财政危机为例，事实上全世界没有一个国家的政府能够包办昂贵的高等教育。在大多数发达国家，高等教育的主体是私立大学；在亚洲国家，私立高等教育至少也占有30％～50％或者更高的比例，但我国仍然是公办高等教育一统天下的格局。民办高等教育虽然也发展了十几年，至今仍然步履维艰，规模很小，包括公办高校举办的独立学院在内，民办高校占本专科在校生的比例仅为10％。可以设想，如果由社会力量举办的民办高校的比例达到30％以上，困扰我们的高校经费问题将不复存在。它涉及政府教育职能的变革，涉及政府应该管什么、不应该管什么这样的根本问题。显而易见，国家应当包办的是义务教育，而高等教育则必须打破垄断，面向社会开放，更大限度地发挥市场机制在资源配置中的主导作用，最大限度地吸收、利用社会资金和社会力量，使高等教育成为全社会共同参与的充满活力的事业。
增强高等院校自身的活力，一个基本的方面是重建政府与大学的关系，通过政府放权、向大学赋权，恢复大学的自主性，使之成为真正能够面向社会自主办学的法人实体。我们必须正视，建设一流大学最为重要的是建立现代大学制度，或者说建立大学的现代性。如果我们不能建立高校自主办学的体制，不能实现学术自由和学术本位的管理，那么我们花很多的钱也不太可能实现“世界一流”的目标。
回顾20多年来改革开放的历程，重温1985年教育体制改革《决定》的精神，今天特别需要强调和突出教育制度改革，坚持邓小平所开辟的方向，推进以体制改革为中心的教育改革。其核心是教育行政改革，要打破政府对教育资源的垄断，引入市场机制改善公共资源的配置、改善提供公共产品的途径和方式，通过培育和发展教育市场扩大教育供给，增加教育的丰富性、选择性和竞争性，并在这一过程中提高资源使用的效率。要通过政事分离的改革，推动政府依法管理教育，在教育多元化、社会化、地方化的格局中，重建政府与学校的关系，建立大学的自主性，促进学术民主和学术自由，保障学术研究的高水平和创造性。要通过制度创新，分散和下放管理权力，促进办学体制的灵活性和多样化。要建立社会参与的机制，促进教育决策的科学化和民主化，避免决策的随意性和片面性。这是当前教育改革真正重要的任务。
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