对有化脓感染史的病人特别是起病急有发热、寒战、白细胞增高，甚至有败血症的症状，经过一定时间出现严重局限性胸背痛、叩痛及局部皮肤水肿，如继而有进行性脊髓受压表现者，皆应高度怀疑硬脊膜外脓肿存在的可能。硬脊膜外穿刺如能抽出脓液，当可明确诊断。脊柱X线平片、脊髓碘油造影、MRI表现有助于诊断。
硬脊膜外脓肿应与下列疾病鉴别：
1.急性脊髓炎
常无原发化脓感染史，体检无局限性棘突叩击痛或压痛腰背痛也不明显一般在发病后3天内病变节段以下肢体即完全瘫痪，脊髓蛛网膜下腔没有阻塞。
2.脊柱转移癌
常可找到原发癌肿，如肺、乳腺、前列腺或消化道等肿瘤，X线片可见到“手风琴”样椎体压缩和破裂。
3.蛛网膜炎
一般起病缓慢，症状时轻时重感觉障碍分布常不规则，且不能以单节段损害来解释其全部症状；椎管造影时碘油流动缓慢、分散，成不规则的点滴状、条状或片状阴影碘油受阻端的边缘不整齐。
4.椎管内肿瘤
常无感染史，必要时可作椎管碘油造影或脊髓MRI检查，手术探查亦可区别之医学教育网搜集|整理。
5.脊柱结核
有肺结核或身体其他部位结核病史，腰背痛和低热症状历时较长，脊柱可有后突畸形，X线片可见骨质破坏和椎旁冷脓肿阴影等，CT和MRI也有助于鉴别诊断。
6.急腹症和其他疾患（如肋间神经痛等）
仔细询问病史和检查加以鉴别。
