从公元220年曹丕建魏到公元589年隋统一，历经三国(魏、蜀、吴)，短暂统一的西晋，东晋、十六国，南、北朝。这一时期是我国封建国家分裂和民族大融合时期，江南经济得到发展，士族势力形成。
第一节 从统一到分立
三国分立
官渡之战与曹操统一北方
东汉末年的黄巾起义沉重地打击了封建地主阶级及其政权，东汉王朝日趋衰落，接着出现的便是军阀割据、混战的局面。在军阀混战初期，袁绍的势力发展较快，而曹操势力的发展则更是令人注目。
曹操，字孟德，小字阿瞒，沛国谯(今安徽毫县)人。曹父曹嵩，是宦官曹腾的养子，买官至太尉。大名士许劭称曹操为“治世之能臣，乱世之奸雄”。
公元196年，曹操的势力扩展到了豫州，这时他采纳谋士毛玢、荀或的建议，将当时被军阀弃若敝屣，东奔西窜的汉献帝迎到许昌，是他在政治上取得了“挟天子以令诸侯”的优越地位。曹操迎天子，行屯田，政治、经济双管齐下，抓住了霸业的关键。这样，他的势力逐渐弓虽大，成为可问鼎中原的铁腕人物。
在曹操势力迅速发展之时，袁绍的力量也更强大了，在汉运将尽之际，袁绍很想由自己统一中国，称帝天下，于是与曹操的势力发生冲突。公元200年，这种冲突终于演变成为一场大战——官渡之战，在战争中，曹操充分发挥了他杰出的军事才能，采取了声东击西、诱敌深入、后发制人的战术，使袁军主力在此战争中消失殆尽，战后第二年，袁绍忧愤而死。在以后的几年里，曹操占有了袁绍原有的全部地盘，又亲率大军远征乌桓，基本上统一了北方。
赤壁之战与三国鼎立的初步形成
曹操统一北方后，开始把进攻矛头指向南方长江流域，欲乘胜统一全国。此时的中国南方主要有孙权、刘备、刘表、刘璋四大军阀。
孙权，字仲谋，富春(今浙江富阳)人。孙权当时的主要政策是“鼎足江东，以观天下之衅”．即先图自保，然后徐图天下。
刘备，字玄德，涿郡涿县(今河北涿县)人，汉朝的远支宗室。他三顾茅庐，请出了诸葛亮。刘表，字景升，荆州牧，荆州是极为富庶而又具有战略意义的“用武之国”。刘璋’字季玉，拥有益州，益州险塞，沃野千里，号称“天府之土_”。
曹操占领荆州后，刘备派诸葛亮到柴桑见孙权，诸葛亮到柴桑后与周瑜、鲁肃一起分析形势，后孙权、刘备决心联合抗曹。在赤壁(今湖北省赤壁市西北)，孙权派周瑜领军三万与刘备一万军队迎击曹操，于是爆发了著名的赤壁之战。赤壁之战中，曹操失败了，之后曹操便退回北方去了。
赤壁之战是继官渡之战后又一次以少胜多的光辉战例。曹操在赤壁之战的失败，使他统一伞国的希望化为泡影。从此形成了天下三分的初步局面。
三国鼎立局面的确立
赤壁之战，对当时的形势产生了重大影响。曹操战后深感一时无力征服南方，于是改变方针，转为着眼于对内经营。之后几年，取得了关中、凉州和汉中地区。军事上则对南方采取防御方针，西面固守汉中，南面力保襄阳、樊城，东南则死守合肥、寿春一线。
刘备在赤壁之战后，其势力得到了迅速发展。他战前一无所有，战后则先取得了荆州大部。211年至214年，他西攻刘璋，占有了益州。219年，他两线出击，北面从曹操手中夺得汉中；东线进攻襄樊，威镇北方。这时刘备真正成为了三足鼎立的一极，势力发展到顶峰。
孙权在赤壁之战后，也颇有所得，他一方面同曹操争夺荆州和江淮地区，另一方面招抚占据广、交(两广及越南北部)，将岭南收归版图。刘备势力的日益强大，使孙权十分不安，于是他同曹操暗中联合，夺回荆州，使得刘备彻底封锁于三峡之内。三国鼎立的趋势更加明朗。
公元220年，曹操病死，曹操之子曹丕在是年十月废掉汉献帝，自立为帝(魏文帝)，国号魏，都洛阳。221年，刘备也在成都称帝，国号汉，史称蜀或蜀汉。孙权222年称王，229年正式称帝，国号吴，都建业(南京)。至此，魏、蜀、吴三国鼎立的局面完全形成。
东汉末年的军阀混战，结果没有出现一个如秦、汉一样的大一统封建王朝，而是形成了三个割据政权鼎立的局面，这是由各方面的条件造成的。
三国鼎立的形成，是局部的统一，较东汉末年的军阀混战局面，是一个较大的进步。它在推动三个相对独立地区内的社会生产力的恢复和发展，以及开发少数民族地区等方面，都起到了一定的积极作用。
