根茎类是一类变态茎，为地下茎的总称，包括根状茎、块茎、球茎及鳞茎等。根茎表面有节和节间，单子叶植物尤为明显；节上常有退化的鳞片状或膜质状小叶、叶柄基部残余物或叶痕；有时可见幼芽或芽痕；根茎上面或顶端常残存茎基或茎痕，侧面和下面有细长的不定根或根痕。药材中以根状茎多见，其形状不一，有圆柱形、纺锤形、扁球形或不规则团块状等。鳞茎的地下茎呈扁平皿状，节间极短，称鳞茎盘，上面有肉质肥厚的鳞叶，如百合、川贝母等。块茎常呈不规则块状或类球形，如天麻、半夏等。蕨类植物的根茎表面常有鳞片或鳞毛，有的根茎上密布叶柄残基。
观察根茎的横断面，首先应注意区分双子叶植物根茎和单子叶植物根茎。一般说来，双子叶植物根茎外表常有木栓层；横切面有放射状结构，木部尤为明显；中央有明显的髓部；形成层环明显。单子叶植物根茎外表无木栓层或仅具较薄的栓化组织；横切面不呈放射状结构，皮层及中柱均有维管束小点散布；无髓部；通常可见内皮层环纹。其次，应注意根茎断面组织中有无分泌组织散布，如川芎、白术的油点等。还应注意少数双子叶植物根茎的异常构造，如大黄的星点等。
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