第一节 黑船事件
19世纪中期的日本仍然是一个闭关自守、封建落后的国家。天皇是名义上的最高统治者，真正的权力实际掌握在世袭的将军手中，当时的日本是由德川幕府将军统治着。天皇、将军、大名、武士构成了日本的封建统治阶级，他们残酷剥削、压迫占全国人口80％的农民。农民反对封建压迫剥削，贫民反对饥饿、反投机商高抬米价的斗争此起彼伏。1837年，大盐平八郎领导大阪贫民起义显示了幕府统治的危机。
在18世纪后半期，日本封建社会就已经开始解体。19世纪中叶，资本主义关系取得了进一步发展。工场手工业取得了较大的发展。商业资本的发展尤为迅速，江户、大阪、京都成为商业中心城市，被称为“三都”。出现了一些拥有雄厚经济实力的高利贷商人，其中最为著名的有三井、住友、鸿池等。商品经济的发展引起了日本社会的深刻变化。首先，商人、资本家、新兴地主逐步成为一种政治力量，他们迫切要求摆脱封建束缚，取得政治上的统治地位。其次，西南部的萨摩、土佐、长州诸藩的大名也经营商业和手工工场，不满幕府的统治，产生了改变现状的要求。同时，中、下级武士日益破产和没落，对改革现状的要求也越来越强烈，他们由封建社会的支柱变为一支反对幕府的力量。
1853年，美国人柏利首先率领舰队来到日本港口，因为美国军舰舰身是黑色的，又冒着黑烟，因此，历史上称这一事件为“黑船事件”。此后，日本幕府被迫于1854年和1858年两次同美国签订不平等条约，向美国开放一系列港口，给予最惠国待遇。接着，俄、英、法等国也援例把类似的不平等条约强加给日本。日本面临着严重的民族危机。‘外国资本的入侵，使日本的手工业和商业遭到摧残；西方殖民者不断从日本掠走大量原料和金银，使日本经济受到更大破坏，加深了日本人民的苦难。内因和外因的结合，促进了幕府统治危机的总爆发。
第二节 明治维新
1860年以后，各种反对幕府的政治势力开始了倒幕运动。人民成为倒幕的主要力量。中下级武士、商人、资本家和新兴地主也展开积极的倒幕活动。
1867年，倒幕派组织了以天皇为首的新政府，即明治政府。伏见、鸟羽之战，政府军打败了前来进犯的幕府军队，乘胜摧毁了幕府统治。此后，明治政府着手推行一系列有利于资本主义发展的维新措施。
明治维新的目的是“求知识于世界”，向西方国家学习，积极发展资本主义经济，力争实现民族振兴，摆脱外来压迫，建立近代化的独立国家。
明治维新的主要内容包括：①政治方面，废藩置县，加强中央集权。②经济方面，改革土地制度，承认土地私有；引进西方先进技术，大力发展近代资本主义工商业；修建铁路、兴办邮局等，开办工厂，扶植私人企业，发展对外贸易。③军事方面，实行征兵制，建立一支富于武士道精神、绝对效忠天皇的新式军队，并积极准备对外侵略扩张。④文化方面，推行“文明开化”政策。用西方资本主义文化改造日本封建文化；大力发展近代教育，培养资本主义建设人才。
明治维新是日本从封建社会向资本主义社会过渡的转折点。它使日本改变了封建落后状况，走上了发展资本主义的道路。逐步废除了不平等条约，收回国家主权，摆脱了民族危机，是亚洲近代唯一走上独立发展道路的国家，成为亚洲强国。为亚洲国家一些立志摆脱落后状况、实现民族振兴的人们提供了某些经验。
由于明治维新改革很不彻底，保留了大量的封建残余，所以明治维新后的日本仍然存在较强的封建残余势力，随着经济、军事实力的增长，日本竭力推行军国主义，开始对亚洲邻国进行侵略扩张，成为新兴的帝国主义国家。
