东汉末时，有个学者牟融，对佛学有研究。
一次他向几个儒家学者宣讲佛义。儒家学者们不理解，牟融不用佛经的内容来回答他们的问题，而是用《诗经》、《尚书》中的东西。
牟融讲了个故事：“从前有个叫公明仪的音乐家。一天，他对着一头正在吃草的牛，弹了首古曲‘清角之操’，牛没有理会他，仍然自顾吃草。他又弹起一首蚊子、牛蝇和小牛欢叫的乐曲，那牛立刻停止了吃草，摇着尾巴，竖起耳朵听起来。”接着说，牟融接着说：“我知道你们熟悉儒家经典，所以引用儒家的话和你们谈。你们没有读过佛经，如果和你们直接谈佛经，你们很难明白啊！”
那些儒家学者表示接受。
“对牛弹琴”形容对于不懂道理的人讲道理。
对牛弹琴的意思是：讥笑听话的人不懂对方说得是什么。用以讥笑说话的人不看对象。
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