陈抟，宋亳州真源（今安徽省亳州市）人，生于唐末，根据道教徒中的说法推算，生于唐懿宗咸通十二年（871年）十月十日
， 仙逝于宋太宗端拱二年（989年）七月二十二日，享年118岁。
陈抟年少时，好读经史百家之书，一见成诵，悉无遗忘，颇有诗名。五代后唐长兴（930～933年）中，举进士不第，遂不求仕进，从后晋至后周，娱情山水，凡二十余年。自言曾遇孙君仿、麞皮处士二人，谓武当山九室岩可以隐居。因入武当山，服气辟谷，但日饮酒数杯。据北宋人文同称，他于后晋天福（936～944年）中曾入蜀，从邛州天师观都威仪何昌一学睡功“锁鼻术”。魏泰谓其“或一睡三年”。陈抟本有大志，然“数举不第”，且厌五代之乱，又所交往者多高道隐士，因此逐渐形成“出世”思想。天福二年（937年）在蜀时，有诗云：“我谓浮荣真是幻，醉来舍辔谒高公。因聆玄论冥冥理，转觉尘寰一梦中。”
大约在后周或稍前，陈抟移居华山云台观，又止少华石室。“每寝处，多百余日不起”。据宋朝《国史》称，大约在此期间，他与另外两位传奇人物吕洞宾、李琪（或作“李奇”）交往甚密。再传弟子陈景元又称其与谭峭为师友。自此，其名大振。
后周显德三年（956年）十一月，世宗“以四方未服，思欲牢笼英杰，且以抟曾践场屋，不得志而隐，必有奇才远略，于是召到阙下”，问以飞升黄白之术。抟答曰：“陛下为天子，当以治天下为务，安用此为？”命为谏议大夫（一说“拜左拾遗”），固辞不受。赐号“白云先生”（此据王辟之《渑水燕谈录》。一说学者又称白云先生），放归山；又命陶谷草诏，令华州刺史每事须供，岁时存问。
显德五年（958年），成州刺史朱宪陛辞赴任，世宗令赍帛五十匹、茶三十斤赐抟。
陈抟将五代十国的统一寄希望于赵匡胤。据说赵氏登极，他闻讯大笑坠驴曰：“天下这回定叠也！”
入宋后，太宗赵光义曾两次召见。第一次在太平兴国初年，太宗待之甚厚。第二次在太平兴国九年（或雍熙元年，984年）。据《太宗实录》《续资治通鉴长编》《东都事略》等书记载，陈抟复至汴京，以羽服见于延英殿，太宗甚为礼重。因语宰相宋琪等人曰：“抟独善其身，不干势利，所谓方外之士也。入华山四十年，度其年近百岁人，且言天下安治，故来朝觐，此意亦可念也。即令引至中书，卿可试与之语。”宋琪问：“先生得玄默修养之道，可以授于人乎？”陈抟答曰：“抟山野之人，于时无用，亦不知神仙黄白之术，吐纳养生之理，非有方术可传。假令白日冲天，亦何益于世？今圣上龙颜秀异，有天人之表，博达今古，深究治乱，真有道仁圣之主也。正是君臣协心同德、兴化致治之秋，勤行修炼，无出于此。”宋琪等表上其言，太宗更加敬重。十月下诏，赐号“希夷先生”（希指视而不见，夷指听而不闻，出自道德经），并令有司增葺华山云台观。数月后放还山。
端拱二年（989年）卒于莲花峰下张超谷中。
《续夷坚志》卷二有“陈希夷灵骨”一则：“华山张超谷，陈希夷灵骨在焉。山径险绝，下临无地。河中李钦叔尝至其处。陈骨长大，异于今人，坚重腴莹如青玉。道力所至，具见于此。弟子某，遗骸亦在其旁，以陈比之，仙凡为不侔矣！”
唐才子传原文
抟，字图南，谯郡人。少有奇才经纶，易象玄机，尤所精究。高论骇俗，少食寡思。举进士不第，时，戈革满地，遂隐名，辟谷练气，撰《指玄篇》，同道风偃。
僖宗召之，封清虚处士。居华山云台观，每闭门独卧，或旬月不起。
周世宗召入禁中，试之，扃户月余始启，抟方熟寐齁（hou）?（sha）。觉即辞去，赋诗云：“十年踪迹走红尘，回首青山入梦频。紫陌纵荣争及睡，朱门虽贵不如贫。愁闻剑戟扶危主，闷听笙歌聒醉人。携取旧书归旧隐，野花啼鸟一般春。”
还山后，因乘驴游华阴市，见邮传甚急，问知宋祖登基，抟扺掌长笑曰：“天下自此定矣。”
至太祖征赴，戴华阳巾，草履垂绦，与万乘分庭抗礼，赐号希夷先生。时居云台四十年，仅及百岁。帝赠诗云：“曾向前朝出白云，后来消息杳无闻。如今已肯遂征召，总把三峰乞与君。”
真宗复诏，不起，为谢表，略曰：“明时闲客，唐室书生。尧道昌而优容许由，汉世盛而善从商皓。况性同猿鹤，心若土灰，败荷制服，脱箨裁冠。体有青毛，足无草履。苟临轩陛，贻笑圣朝。数行丹诏，徒叫彩凤衔来，一片野心，已被白云留住。咏嘲风月之清，笑傲烟霞之表，遂性所乐，意得何言？”
后凿石室于莲花峰下，一旦坐其中，羽化而去。有诗集，今传。
如洛阳潘阆逍遥，河南种放明逸，钱塘林逋君复，巨鹿魏野仲先，青州李之才挺之，天水穆修伯长，皆从学先生，一流高士，具有诗名。大节详见之《宋史》云。
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