“元宵”一般是指元宵节，是我国传统的一个节日，始于2000多年前的秦朝，汉文帝时下令将正月十 五定为元宵节。
“元宵”还是一种食物，元宵和汤圆在原料和外形上很相似，但是和汤圆是不同的，只要是做法和口 感上的区别。北方“滚”元宵。元宵是以馅为基础制作的。机器做元宵的操作过程如下：先是拌馅料，和匀后摊成 大圆薄片，晾凉后再切成比乒乓球小的立方块。然后把馅块放入像大筛子似的机器里，倒上江米（糯米 ）粉，机器就“筛”起来了。随着馅料在互相撞击中变成球状，江米也沾到馅料表面形成了元宵。做成 的元宵江米粉层很薄、表面是干的，下锅煮时江米粉才吸收水份变糊。
南方“包”汤圆。汤圆做法有点像包饺子。先把糯米粉加水和成团，放置几小时让它“醒”透。然后 把做馅的各种原料拌匀放在大碗里备用。汤圆的皮和馅含水量比元宵多，这是两者的区别之一。湿糯米 粉粘性极强，只好用手揪一小团湿面，挤压成圆片形状。用筷子挑一团馅放在糯米片上，再用双手边转 边收口做成汤圆。做得好的汤圆表皮已含有足够的水份，很粘，不易保存。
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