感恩节的由来可追溯到美国建立之前欧洲早期向美洲大陆移民。
当时英国有一批对教会的宗教改革不彻底而造成对他们迫害感到不满的102名清教徒乘坐“五月花号”木帆船经历65天来到美洲大陆。他们到达的时间是在冬季，并且缺少物质，生存条件非常恶劣，相继有50人失去生命。第二年春天，当地的印第安人发现了他们并送来了很多生活必需品，还教他们狩猎、捕鱼、耕种玉米、南瓜和饲养火鸡等。在印第安人的帮助下，这一年秋天，他们获得了大丰收。
移民们为了感谢大自然的恩赐和印第安人的帮助，燃起篝火举行了很盛大的庆祝活动，并宴请了印第安人。印第安人带来了五只鹿、玉米、南瓜、火鸡等礼物参加。庆祝活动共持续了3天，还举行了摔跤、赛跑、射箭等活动。后来，移民们每年都会在秋季收获后举行庆祝活动，一直延续下来成为传统的习俗。并逐渐发展成为一个节日。
开始的时候，感恩节并没有固定的日期。后来在北美十三州统一后，首任总统乔治.华盛顿把感恩节设定为全国性节日，但由各州决定自己的庆祝时间。直到1863年林肯总统才确定每年11月的第4个星期四作为感恩节的固定庆祝日。这就是感恩节的由来。
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