14、15世纪，人类社会开始向近代迈进。世界近代史是资本主义产生和发展并逐步形成世界资本主义体系和向垄断阶段过渡的历史。
第一节 新航路的开辟
从15世纪末到16世纪初，由于西欧社会生产力的发展、商品货币经济的急剧增长以及西欧各国和东方国家贸易联系的扩大，欧洲人开始了规模浩大的海上探险和殖民远征。其中，意大利航海家哥伦布坚信地圆说，认为只要一直向西航行,也一定能到达中国和印度。哥伦布先后四次进行了横渡大西洋的航行，到达了美洲大陆沿岸的很多地方。哥伦布虽然没有到达他梦想中的亚洲，但他开辟了从欧洲前往美洲的航路。沿着哥伦布开辟的航路，1519～1522年，西班牙支持的另一位葡萄牙航海家麦哲伦率领的船队绕过了美洲南端的海峡，横渡太平洋，完成了环球航行。
随着新航路的开辟，葡萄牙和西班牙从海外获得大量财富，一跃成为欧洲最富有的国家。荷兰、英国、法国等欧洲国家也紧随其后，纷纷加入海外探险的行列，开辟了欧洲前往世界各地的航路。随着新航路的开辟，欧洲人发现了许多以前根本不知道的地方，他们把这个过程称为“地理大发现”。
哥伦布
哥伦布，意大利人，著名的航海家，他最先发现了美洲大陆。1492年，哥伦布在西班牙王室的资助下，乘三艘帆船，经过69天的艰苦航行，先后到达巴哈马群岛中的小岛、古巴和海地，哥伦布误认为他所到达的地方就是印度，因此，称当地居民为“印第安人”(印度人)，这个名称一直沿用下来。哥伦布直到死一直误认为自己所到的是印度。后来，意大利另一位航海家亚美利哥，证实哥伦布所到达的地方不是印度，而是一块“新大陆”，于是这个大陆就被称为“亚美利加”洲。
麦哲伦，葡萄牙人，著名的航海家，他率领的船队最终完成了环球航行。1519年，麦哲伦率领船队作环球试航，从西班牙出发，横渡大西洋，沿巴西海岸南下，绕过美洲南端的海峡——后被称为麦哲伦海峡，进入另一片辽阔的海洋，因沿途风平浪静，航行很顺利，麦哲伦高兴地把这片海洋称为“太平洋”。这样，人类第一次实现了环球航行，从而证明了地圆学说的正确性。
麦哲伦船队经印度洋，绕好望角，返回西班牙。如此，从欧洲绕过非洲或绕过南美洲到达亚洲的新航线都开辟出来了。随着新航线的开辟，葡萄牙和西班牙率先开始了对海外的殖民活动。
第二节 文艺复兴
14～16世纪，在资本主义最早萌芽的意大利，首先迸发出一股资产阶级文化的新潮流。许多知识分子从各方面冲击封建教会的束缚，建立资产阶级人文主义的世界观，要求以人为中心而不是以神为中心来考察一切，强调发展个性，反对神权。他们反对封建神学，借助于古代希腊、罗马的古典文化。在当时人们看来，那种新文化仿佛是古典文化，特别是希腊文化在近一千年教会压迫以后的复兴。他们不恰当地把新兴的文化运动叫做文艺复兴。其实，那不是古典文化的复兴，而是资产阶级文化的兴起。这场运动在15世纪后半期扩大到欧洲其他一些国家，16世纪达到高潮。运动中出现了一批代表人物。
但丁
佛罗伦萨诗人，意大利文艺复兴运动的先驱。他的名著《神曲》由“地狱”、“炼狱”和“天堂”三篇组成。在这部诗篇里，作者根据自己的爱憎，而不是按照教会的标准，把许多主教、教士，甚至教皇写进“地狱”，让他所崇敬的一些历史人物在“天堂”里享受永恒的幸福。
达·芬奇
意大利人，文艺复兴时期的著名画家，代表作有《最后的晚餐》和《蒙娜丽莎》。《最后的晚餐》描绘了耶稣和12个门徒最后一次共进晚餐时的情景，它虽取材于宗教故事，但人物栩栩如生，画面布局匀称，色彩调和。《蒙娜丽莎》画的是佛罗伦萨一位富有的女市民，人物表情安详恬静，口角含着微笑，表现出青春的活力。为了提炼绘画的艺术法则，他深入研究了解剖学、光学和力学，他还通晓生理学、物理学、数学、地质学、天文学，成为一位学识广博的科学家。
莎士比亚
英国大戏剧家兼诗人，文艺复兴运动的杰出代表。写有37个剧本和许多诗。剧本包括喜剧，如《第十二夜》等；悲剧，如《罗密欧与朱丽叶》、《哈姆雷特》(即《王子复仇记》)、《裘力斯．恺撒》等；历史剧，如《亨利五世》等。作品真实地反映了现实社会中人们的思桐感情n剧本情节生动，语言优美，是珍贵的世界文学遗产。
第三节 宗教改革
15世纪以来，天主教会日益腐败。随着西欧商品经济和资本主义的发展，天主教会逐渐成为西欧各国资本主义发展的障碍。于是出现宗教改革运动，它的目的是为了进行资本原始积累，资产阶级迫切要求没收天主教会的财产和土地，建立适合资本主义发展的“廉洁教会”。它实质上是一场反封建的社会政治运动。它在解放人们的思想、促进近代文化的繁荣等方面，具有重大的历史意义。
马丁·路德
1517年，德意志资产阶级宗教改革的代表人物马丁·路德，起来反对教会对德意志的搜刮，倡议宗教改革。反对天主教会的运动迅速高涨。后来，德意志许多地区的诸侯占有了天主教会的财富，建立了不受罗马教皇管辖的新教会，即路德教派。德意志的宗教改革是一场宗教外衣掩饰下的反封建斗争。路德教派后来推广到北欧一些国家。
加尔文
加尔文，法国宗教改革家。遭法国政府迫害，逃亡瑞士。他反对教皇，批判教会，在瑞士日内瓦进行宗教改革。16世纪30年代，加尔文发表著作，提出新的神学观点，否定罗马教皇的权威；他还提出建立民主教会的主张，适应了新兴资产阶级激进派的要求，即加尔文教派。加尔文教派是新教中的激进派，影响遍及欧洲。
