曹霸是唐代画家。他经常为唐玄宗作画，长安的王公贵族以藏有他的画为荣。
长安的太极宫里，有一座凌烟阁。阁内原有唐朝二十四位开国功臣的肖像。由于年代已久，失去了当年的风采，有的甚至难以辨认。曹霸阅读大量史料，精心构思，功臣像又重放光彩，而且另有新意。
有一次玄宗命曹霸为他喜欢的马“玉花骢”作图。曹霸在殿壁上挂起一幅巨大的白绢，对“玉花骢”進行了长时间的观察，当场挥毫。不一会儿，威武神骏的“玉花骢”就展现在白绢上。唐玄宗很高兴，封他为左武卫将军。
后来唐玄宗渐渐把曹霸忘了。后来又因一件小事曹霸被削去官职，降为平民。公元755年，安史之乱。曹霸流落到成都，在街头以替人画像为生。
一次，诗人杜甫遇到曹霸。非常同情和感慨，写了首诗赠给他。诗中有两句：“凌烟功臣少颜色，将军下笔开生面（凌烟阁中功臣像已失去了往日鲜艳夺目的色泽，亏得你左武卫将军下笔使它们重放光彩）。
“别开生面”比喻另外开创新的局面或格式。
（出自杜甫《丹青引赠曹将军霸》）
别开生面的意思是：生面：新的面目。原意是凌烟阁里的功臣画像本已褪色，经曹将军重画之后才显得有生气。比喻另外创出一种新的形式或局面。
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