这个故事出于《庄子*盗跖》。
在春秋这个社会(其实不限于春秋)，小的盗贼被抓起来，而窃国大盗却成了诸侯。齐桓公小白杀了他的哥哥才当上齐国的国君，当上国君后又把嫂子据为己有。对这样的人，著名的贤人管仲却心甘情愿地辅佐他。齐国的大臣田常杀死了齐王，窃取了齐国，自己当了齐王。对这样的窃国大盗，圣人孔子也毫无愧色地接收了田常送给他的钱。要是议论起来，这种事情真是让人不足挂齿，可是连圣贤都对他们没有非议。其实这事有什么奇怪呢？《尚书》上说：“孰恶孰美？成者为首，不成者为尾。”
在后来的社会也是这样。北宋苏轼在《孔北海赞序》中说：“世以成败论人物，故(曹)操得在英雄之列。”可惜的是，庄子、苏轼这样的大声疾呼不常听到。与此相对的一个成语是“不以成败论英雄”。作此呼吁者多半是失败的一方。国民党被打败，逃到台湾。台湾的报纸议论起来，就经常用“不以成败论英雄”这个词。
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