在引起临界狭窄，血栓形成，动脉瘤或栓塞事件之前，动脉粥样硬化呈特征性的隐匿性经过。初期症状和体征表现为受累组织不能随运动而增加血流量（如劳力性心绞痛，间歇性跛行），通常随着动脉粥样硬化病变缓慢侵犯管腔而逐渐出现症状和体征。然而，如较大动脉急性闭塞，症状和体征可引人注目。
动脉粥样硬化的诊断
根据危险因素和症状体征可疑有动脉粥样硬化。但后者极少出现。动脉造影术和多普勒超声显像通常可确定动脉粥样变性阻塞，特殊表现（如CAD）的诊断在本手册另有描述。
高脂血症通常较早地出现闭塞性动脉粥样硬化的症状和体征，影响脑（短暂脑缺血发作或脑卒中），心（心绞痛或MI），肠和下肢（间歇性跛行）。黄色瘤（在手，肘的屈侧，及沿着腱鞘）和黄斑瘤有时伴有高脂血症，尤其是家族性高脂血症。反复发作的急性胰腺炎，不论其是否嗜酒，都提示有高甘油三酯血症。高脂血症家族史和60岁以前发生心血管病都应检查早期动脉粥样硬化的存在。
